“Zonder dat filmpje op Youtube, had Amazon mij nooit gebeld”

Interview
Pakjesdrone © Amazon

Als het van Amazon afhangt, levert deze drone binnenkort je pakjes in de tuin © Amazon

Als jonge tiener droomde hij van modelbouwvliegtuigjes, vandaag werkt hij aan de pakjesdrone bij Amazon. Het minste wat je kan zeggen is dat de carrière van werktuigkundig ingenieur Cyriel Notteboom (KU Leuven) een vliegende start nam. En dat is geen toeval, want samen met studiegenoot Menno Hochstenbach ontwikkelde hij al in 2014 een pakjesdrone: de VertiKUL. Zijn masterproef bleek deuren te openen.

Voetbalschoenen kapotgebeten door de hond? Eén klik op de online webshop en een halfuur later staat er een nieuw paar bij je thuis, netjes in de tuin bezorgd door een drone. Dat is wat Amazon Prime Air belooft in zijn commercial.

En dat was ook de bedoeling van de VertiKUL uit 2014, een drone die niet alleen in staat is om op grote snelheid pakjes te vervoeren, maar ook verticaal kan landen op je gazon. Met vier propellers én vleugels, een idee dat later ook door Google is uitgewerkt.

re:MARS
We skypen met ingenieur Cyriel Notteboom. Hij verhuisde recent van Cambridge naar Seattle, waar hij werkt aan het landingsgestel van de Amazon-drones. Het is net een drukke dag: het team is gestart aan een nieuwe drone en stelt binnenkort de eerste ontwerpen voor. Intern, want over de plannen zelf mag hij voorlopig nog niets vertellen.

(nvdr. deze plannen werden intussen bekendgemaakt tijdens de jaarlijkse Amazon re:MARS conferentie, zie foto)

Van masterproef tot drone

Toen Notteboom destijds de lijst met thesisonderwerpen las, voelde hij zich meteen aangesproken door pakketbezorging. ‘Vijf jaar geleden waren drones helemaal nog niet zo alomtegenwoordig als vandaag, hoewel ze al sinds de jaren ‘80 bestaan. Mijn medestudent, Menno Hochstenbach, en ik bleken elkaar tijdens onze masterproef zeer goed aan te vullen. We hebben toen echt alles gegeven.’

Het resultaat, de VertiKUL, bleek internationaal hoge ogen te gooien. ‘We maakten een filmpje over onze masterproef en plaatsten het op YouTube. Ik vertrok op vakantie en kreeg plots allerlei e-mails binnen: dat YouTube-filmpje had bijna 100.000 views. Het was opgepikt door de ingenieurswebsite IEEE (artikel op IEEE) en andere internationale websites. Plots was er een buzz rond onze masterproef.’

‘Zo moet het filmpje uiteindelijk bij Amazon beland zijn. Er werd een nieuw onderzoekscentrum opgericht nabij Cambridge en ze vroegen mij of ik daar een stage wou starten. Uiteraard.’

‘Ik heb dus niet zelf gesolliciteerd bij Amazon, al wist ik natuurlijk wel van de plannen van Amazon-topman Jeff Bezos. Niemand was op de hoogte van dat onderzoekscentrum en vacatures ben ik nergens tegengekomen.’

Je verhuisde intussen van Cambridge naar Seattle.

‘Werken bij Amazon is flexibel. Je bent vrij om je eigen pad te kiezen, maar je moet wel zelf het initiatief nemen. In Cambridge stond ik meer en meer in contact met Amerika voor een aantal kleinere projecten. Het was een logische stap om samen met mijn vrouw naar Seattle te verhuizen.'

VertiKUL

'Al merk ik nu dat die beslissing zowel voor- als nadelen heeft. De communicatie is er sterk op vooruitgegaan, net als de inspraak in het beslissingsproces. Maar in Cambridge kon ik nog de hele dag ongestoord werken, tot het team in Amerika wakker werd.’

Op welke manier gaf je masterproef je een voorsprong?

‘Dankzij de VertiKUL ken ik nu iets van elk aspect van een drone-ontwerp. Alles wat vliegt is ontzettend moeilijk om te ontwerpen: verander je iets aan de achterkant dan moet je ook de voorkant én de vleugels veranderen.'

'Dat maakt het zo lastig voor de specialisten: een verbetering op één vlak hoeft niet noodzakelijk te betekenen dat de globale prestatie erop vooruitgaat. Alles is aan elkaar gekoppeld.’

‘Voor de VertiKUL gingen we via software op zoek naar het beste ontwerp. Via artificiële intelligentie en machine learning dus, om twee buzzwords te gebruiken. Ook dat is iets waar Amazon op inzet. Ontwerpen gebeurt niet meer op papier, de computer berekent zelf wat het beste ontwerp is.’

‘Maar of ik alles geleerd heb via mijn masterproef? Neen. Ik was al langer bezig met drones: de skills had ik dus al. Mijn masterproef heeft mij de kans gegeven om deze vaardigheden te tonen aan de buitenwereld. Het gaf mij geloofwaardigheid.’

‘Dat is wat ik wil meegeven aan de huidige ingenieursstudenten: zet niet alles in op de lessen en op goede punten halen. Buiten de opleiding zijn er vandaag heel wat mogelijkheden. Ik heb vooral veel geleerd dankzij hobby’s en verenigingen. Eerst door aan modelbouw te doen, daarna door racedrones te ontwerpen.’

Ik heb vooral veel geleerd dankzij mijn hobby’s: eerst door aan modelbouw te doen, daarna door racedrones te ontwerpen

‘Ook heb ik destijds veel tijd gespendeerd in het FabLab, het laboratorium waar studenten en liefhebbers onder meer kunnen lasercutten. Er is tegenwoordig enorm veel materiaal online te vinden en alles is heel goedkoop. De beste tip is om zelf dingen te maken en verder te denken dan de schoolbanken.’

Wat brengt de toekomst voor de pakjesdrone?

‘Amazon is hier nu vijf jaar mee bezig en investeert nog altijd sterk in dit concept. De droom is nog altijd om binnen de dertig minuten een pakje in de tuin van de klant te leveren.'

'In 2016 deden we een eerste openbare delivery: een simpel drone-ontwerp leverde in een afgelegen gebied een pakje af bij een klant. Een jaar later was er een tweede ontwerp: een hybride, net zoals mijn masterproef met propellers én vleugels. Ook die hebben we intussen uitgebreid getest.’

‘En nu zijn we dus opnieuw bezig. Meer en meer willen we naar dichtbevolkte gebieden gaan. Eerst in een paar wijken, maar naarmate we meer ervaring opdoen, worden deze gebieden groter. Tot het uiteindelijk even normaal is om een drone in de lucht te zien, als een busje op de weg.’

Het grote voordeel van een drone is de snelheid: in de lucht heb je geen last van de file

‘Je zal trouwens meer dan één type drone in de lucht zien, omdat er andere vereisten zijn per omgeving. In afgelegen gebieden moeten drones langere afstanden kunnen afleggen dan in dichtbevolkte gebieden.’

Waarom is deze innovatie zo belangrijk voor Amazon?

‘Als het aantal verstuurde pakketjes zo snel blijft groeien, volstaan de klassieke bezorgmethodes niet meer. De grote flessenhals van pakketbezorging zit niet in het magazijn, wel in het laatste stukje tot aan de klant: de last-mile delivery.

De capaciteit van bezorgbedrijven zoals DHL zijn eindig. Daarom investeert Amazon in verschillende nieuwe ontwikkelingen. Dat gaat over een systeem zoals dat van Uber, waarbij gewone mensen ingeschakeld worden voor de bezorging, tot eigen vliegtuigen. En binnenkort zijn er dus ook drones.’

‘Voor alle duidelijkheid: drones gaan de busjes nooit vervangen. Busjes kunnen honderden pakjes tegelijkertijd vervoeren. Maar het grote voordeel van de drones is de snelheid: in de lucht heb je geen last van de file.’

Lees de scriptie


De masterproef van Cyriel Notteboom en Menno Hochstenbach werd genomineerd voor de Agoriaprijs 2014. Ook dit jaar gaat Agoria opnieuw op zoek naar de beste scripties rond technologie en innovatie. De winnaar ontvangt een prijs ter waarde van 1.500 euro. Doe mee aan de Vlaamse Scriptieprijs en maak automatisch kans op de Agoriaprijs!

Dit artikel verscheen in de Vlaamse ScriptieKrant en op engineeringnet.be

LEES OOK