Een vader, een dochter en de brug naar het AutoCAD-eiland

Urenlang repetitief klikken, plannen manueel controleren en hopen dat de printer geen fouten spuwt: voor mijn vader is tekenprogramma AutoCAD al meer dan dertig jaar dagelijkse kost én dagelijkse ergernis. ‘Dit moet toch eenvoudiger kunnen?’, zuchtte hij aan de keukentafel voor de zoveelste keer. Ik besloot er mijn bachelorproef Toegepaste Informatica aan UCLL van te maken. Het resultaat heet CompanionBits: een platform met tools die het tekenwerk lichter maken.

AutoCAD is al decennialang de wereldwijde standaard in de bouw- en ontwerpsector, en terecht. Maar wie er dagelijks mee werkt, kent het gevecht met het programma. De makers brengen elk jaar updates uit, maar die richten zich zelden op de hardnekkige, kleine ergernissen van elke dag. Papa droomde hardop van wat hij zijn ‘Happy AutoCAD-eiland’ noemt: een plek waar software je werk verlicht in plaats van belemmert, en waar je ontwerpt in plaats van vecht met knoppen en commando's.

Dat eiland bestond al jaren in zijn hoofd, en deels in zelfgeknutselde scriptjes op zijn eigen computer. Maar voor de buitenwereld bleef het onbereikbaar.

Twee werelden aan één bureau

Papa bracht de praktijk mee: hij weet precies waar het knelt, welke fouten je op de werf duur te staan komen en wat een tekenaar echt nodig heeft. Ik bracht de kennis van informatica mee. Samen zaten we maandenlang in het thuiskantoor. Papa toonde me hoe omslachtig sommige handelingen in AutoCADverlopen en waar het telkens wringt. Ik zocht uit hoe je daar een product van maakt.

Want een handig stukje code dat enkel op je eigen computer draait, is één ding. Een volwaardig, veilig product dat een ontwerper in Gent of Djakarta met één klik kan downloaden, uitproberen en vertrouwen, is iets heel anders. Die vraag werd de kern van mijn bachelorproef.

Wat Autodesk ‘niet mogelijk’ noemt

Achter alle tools zit één regel: Simple. Fast. Done. Geen overladen menu's, maar tools die meteen doen wat ze beloven.

Sommige tools doen wat AutoCAD niet kan. Dat elk plan van een bouwaanvraag de juiste lagen met de juiste instellingen blijft tonen, ook na een wijziging, noemt Autodesk op zijn eigen supportpagina ‘niet mogelijk’. StateSync doet het wel. Andere tools doen wat AutoCAD wel kan, maar veel sneller: ModelSpinner bijvoorbeeld draait een schuin ingeplant gebouw met één toets recht op het scherm, waar AutoCADeen hele reeks commando's vraagt.

En sommige tools reiken verder dan het tekenbord. EgressChecker berekent de langste vluchtweg in een gebouw, precies het getal dat de brandweer wil zien, zonder dure analysesoftware. RouteScouter biedt een eenvoudig alternatief voor dure en complexe software voor verkeersingenieurs: het toont of een brandweer- of vuilniswagen een krappe inrit kan nemen, desnoods met achteruitrijden. En online calculator BasinCalc, dat los van AutoCAD werkt, berekent inhoud en oppervlakte van infiltratiebekkens.

De brug onder de motorkap

De grootste uitdaging van mijn bachelorproef zat niet in AutoCAD zelf, maar in alles daarrond. Wie een tool opent, moet weten of zijn abonnement nog loopt. Dus bouwde ik een server die dat bijhoudt, een website waar gebruikers een account aanmaken en tools downloaden, en een licentiesysteem dat elke licentie aan één computer koppelt. Betalingen lopen via een gespecialiseerde betaaldienst, zodat CompanionBits zelf nooit kaartgegevens bewaart. En wie twijfelt, kan alles veertien dagen gratis uitproberen.

De belangrijkste les kwam onverwacht. Mijn eerste versie bouwde ik in Java, de programmeertaal die ik het best kende. Maar het systeem werd steeds logger, en ik botste op beveiligingsproblemen. Op aanraden van buurman en ervaren software-ingenieur testte ik een alternatief, het Python-framework Django, en herbouwde ik het platform. Achteraf de beste beslissing van het project. Wat je gewend bent, is niet altijd de beste keuze.

Welkom op het eiland

Mijn bachelorproef sloeg zo de brug tussen het vasteland, waar ontwerpers dagelijks vloeken op haperende workflows, en papa's Happy AutoCAD-eiland. Het toont wat er kan gebeuren wanneer informatica en praktijkervaring elkaar aan de keukentafel ontmoeten.

Het eiland is niet langer de droom van mijn papa. De brug ligt er en het poortje staat open. Hoeveel ontwerpers de oversteek willen wagen, zal de praktijk uitwijzen.

www.companionbits.com