AfricaConnect@ThomasMore: Hoe ik mijn eigen struggles omzette in een plan voor verandering
Een nieuw land, een onbekend onderwijssysteem, niemand die je kent, en dan plots… je eerste afspraak bij het gemeentehuis missen omdat je nog nooit van “twee-factor-authenticatie” hebt gehoord. Klinkt dat chaotisch? Voor veel Afrikaanse studenten die in België komen studeren, is het de realiteit. En eerlijk? Ik weet hoe dat voelt.
Als Ghanese student die jaren geleden zelf die weg bewandelde, besloot ik tijdens mijn bachelorstudie International Business & Trade aan Thomas More iets te doen met die ervaring. Mijn bachelorproef werd dan ook meer dan een academisch werk: het werd een persoonlijk en concreet plan om toekomstige Afrikaanse studenten te helpen hun plek te vinden.
Van frustratie naar oplossing
Tijdens mijn stage bij het International Support Team (IST) zag ik hoe hard er gewerkt wordt om internationale studenten op te vangen. Maar ik zag ook: het systeem is niet altijd afgestemd op studenten die van ver komen, letterlijk en figuurlijk.
Afrikaanse studenten botsen op meer dan alleen cultuurverschillen. Denk aan administratieve , taalbarrières, sociale isolatie en totaal andere verwachtingen rond tijd (ja, ‘te laat’ betekent bij ons iets anders 😉). Uit gesprekken, enquêtes én literatuuronderzoek bleek dat de bestaande ondersteuning goed is… maar niet altijd goed genoeg.
AfricaConnect@ThomasMore: wat als we het anders doen?
Daaruit groeide het idee voor AfricaConnect@ThomasMore: een semestervullend traject op maat van Afrikaanse studenten. Geen éénmalige infodag, maar een doorlopende ervaring die begint voor hun aankomst en loopt tot het einde van hun eerste semester.
Wat houdt het in?
- Een digitale onboarding hub met stap-voor-stap instructies over administratie, huisvesting, visumaanvragen en meer.
- Een vernieuwd Buddy Systeem waarin studenten gekoppeld worden aan iemand met een gelijkaardige achtergrond of ervaring mét maandelijkse check-ins en geplande groepsactiviteiten.
- Workshops als "Get Organised" en "Time in Belgium" om op een luchtige manier kennis te maken met het Belgische ritme.
- Afrika-specifieke sociale events: culturele potlucks, game nights, storytelling-avonden… omdat herkenning net zo belangrijk is als integratie.
En oh ja, geen overload aan saaie info: alles wordt gecommuniceerd via korte WhatsApp-updates, een mini-mailreeks, en af en toe een pop-up booth op de campus.
Wat maakt dit uniek?
AfricaConnect is geen dure droom die miljoenen kost. Het is realistisch en grotendeels uitvoerbaar met bestaande middelen. Wat het wel vereist? Bewustzijn, samenwerking en een beetje lef.
En nee, dit project is niet alleen “voor Afrikaanse studenten”. Het is gebouwd met hen in gedachten maar het zet ook de toon voor hoe we in het algemeen kunnen omgaan met diversiteit, inclusie en échte begeleiding in het hoger onderwijs.
Waarom dit voor mij belangrijk is?
Omdat ik er zelf stond. Alleen, onzeker, zoekend naar houvast.
En als ik met dit project kan zorgen dat zelfs maar één student zich gezien, gehoord en gesteund voelt, dan is het al geslaagd.
Bibliografie
Adams, J. S. (1963). Toward an understanding of inequity. Journal of Abnormal and Social Psychology, 67(5), 422–436.
Alavi, M., & Mansor, S. M. S. (2023). A trend analysis of the challenges of international students over a decade: A systematic review. SAGE Open, 13(1). https://doi.org/10.1177/21582440231210387
BA Theories. (n.d.). Hofstede's cultural dimensions theory. Retrieved from https://www.batheories.com/hofstede-cultural-dimensions-theory/
Beelen, J., & Jones, E. (2023). Internationalisation at home: Theory and practice. Routledge.
Berry, J. W. (1997). Immigration, acculturation, and adaptation. Applied Psychology: An International Review, 46(1), 5-34. https://doi.org/10.1111/j.1464-0597.1997.tb01087.x
Bitesize Learning. (n.d.). SMART goals: Meaning & examples. Retrieved from https://www.bitesizelearning.co.uk/resources/smart-goals-meaning-examples
Caritas International. (n.d.). Support to students from developing countries. Retrieved from https://www.caritasinternational.be/en/projects/asylum-migration-en/support-to-students-from-developing-countries/
Cothran, H., & Wysocki, A. (2019). Developing SMART Goals for Your Organization. EDIS. https://doi.org/10.32473/edis-fe577-2005
Erasmus Student Network. (n.d.). Erasmus Student Network (ESN). Retrieved from https://www.esn.org/
European Migration Network. (2023). Challenges in housing for international students in Belgium. Retrieved from https://www.emnbelgium.be
Ghent University. (n.d.). International Relations Office. Retrieved from https://www.ugent.be/en/ghentuniv/mission/internationalisation/iro
Ghent University. (n.d.). Student Support Services. Retrieved from https://www.ugent.be/en/facilities/support
Ghent University. (n.d.). Welcome at Ghent University for international students. Retrieved from https://www.ugent.be/en/administration/welcome
Hofstede, G. (1980). Culture's Consequences: International Differences in Work-Related Values. SAGE Publications.
Hsain, A., & El Housni, H. (2024). Large language model-powered chatbots for internationalizing student support in higher education. arXiv preprint arXiv:2403.14702. Retrieved from https://arxiv.org/abs/2403.14702
KU Leuven. (n.d.). International Student Welcome Services. Retrieved from https://www.kuleuven.be/welcome
Kuzmina, N., Kochkina, D., & Kuzmin, M. (2021). Blended learning as a means of foreign students' integration into a university educational process. International Journal of Emerging Technologies in Learning, 16(6), 259–274. https://doi.org/10.3991/ijet.v16i06.19073
Lemmens Medien GmbH. (2010). International student support in European higher education. Retrieved from https://www.lemmens.de/dateien/medien/buecher-ebooks/aca/2010_international_student_support_in_european_higher_education_-_needs_solutions_and_challenges.pdf
Parasuraman, A., Zeithaml, V. A., & Berry, L. L. (1988). SERVQUAL: A multiple-item scale for measuring consumer perceptions of service quality. Journal of Retailing, 64(1), 12-40.
Personal Observation. (2024). Internal analysis based on firsthand experiences and observations during Welcome Week activities at Thomas More University.
Rienties, B., & Tempelaar, D. (2013). The role of cultural dimensions of international and Dutch students on academic and social integration and academic performance in the Netherlands. International Journal of Intercultural Relations, 37(2), 188-201. https://doi.org/10.1016/j.ijintrel.2012.11.004
Ryan, J., & Slethaug, G. (2010). International education and the Chinese learner. Hong Kong University Press.
Sercu, L. (2022). Internationalization at home as a factor affecting intercultural competence: A study among Belgian university students. European Journal of Higher Education, 13, 536–557. https://doi.org/10.1080/21568235.2022.2094815
The Times. (2024, September 19). Scottish universities starved of EU students since Brexit vote. Retrieved from https://www.thetimes.co.uk/article/scotland-rejoin-erasmus-eu-john-swinney-xwb3clfjr
Thomas More University. (n.d.). International support services for students. Retrieved from https://thomasmore.be/en/study/practical/during-your-studies/international-support
Tinto, V. (1993). Leaving college: Rethinking the causes and cures of student attrition. University of Chicago Press.
Una Europa. (n.d.). Una Europa – An alliance of leading European universities. Retrieved from https://www.una-europa.eu/
University of Antwerp. (n.d.). International Student Housing Office. Retrieved from https://www.uantwerpen.be/en/study/student-services-advice/counselling/…;
University of Antwerp. (n.d.). Student Services and Advice. Retrieved from https://www.uantwerpen.be/en/study/student-services-advice/
Vandenbussche, W. (2020). Language policy in higher education in Flanders: Legislation and actual practice. Sociolinguistica, 34(1), 71–87. https://doi.org/10.1515/soci-2020-0006
