Using Augmented Reality in Visualized Data Exploration

Het ontstaan van een nieuwe soort onderzoeker

Wereldwijd wonen elk jaar meer dan 20 miljoen mensen een academische conferentie bij. Ze versterken hun netwerk, wisselen ideeën uit of zijn simpelweg geïnteresseerd in het thema van de conferentie. Ondanks de sterke vooruitgang van digitale communicatie, blijven deze bijeenkomsten de belangrijkste kruispunten van kennis en onderzoek. 

Conferenties maken steevast gebruik van naamkaartjes en programmaboekjes om ze zo vlot en efficiënt mogelijk te laten verlopen. Die worden in grote hoeveelheden gedrukt en vergen veel voorbereidend werk. Een digitalisatie van deze middelen dringt zich op.

Science2.0

Recent is er in de onderzoekswereld een nieuw fenomeen opgedoken, Science2.0: het toepassen van web- en mobiele applicaties op klassiek onderzoek om het engagement en de samenwerking tussen onderzoekers onderling te vergroten.

Zo is er bijvoorbeeld de Mendeley applicatie. De bekende muziekapplicatie Spotify betekent voor liedjes hetzelfde als Mendeley voor wetenschappelijke papers. Je hebt er een eigen digitale bibliotheek van papers met zoekfunctionaliteit en de mogelijkheid om papers toe te voegen aan jouw favorieten. Net zoals bij Spotify kan je ook vrienden, of in dit geval mede-onderzoekers, volgen om zo nieuwe papers te ontdekken.

Tot voor kort was er weinig kruisbestuiving tussen de Science2.0 beweging en de traditionele manier om onderzoek te ontdekken op conferenties. Met een nieuwe mobiele applicatie die we ConferExplore hebben genoemd, trachten we wel tot een integratie te komen. Het doel is conferenties, maar ook onderzoek in het algemeen, efficiënter te laten verlopen.

Augmented reality in de ConferExplore applicatie

ConferExplore maakt gebruik van augmented reality.  Zoals de term zelf suggereert, ‘verhoogt’ deze techniek de realiteit. Het meest bekende voorbeeld is Google Glass. Aan de hand van beeldherkenning geeft Google Glass  extra informatie over de wereld rondom ons.  ConferExplore  doet hetzelfde maar dan met een simpele smartphone in plaats van een hippe (en dure) bril.

In de publieke hal van een conferentie bevindt zich een visualisatie van een netwerk van papers en auteurs (figuur 1). Bij het filmen van het netwerk met de ConferExplore applicatie, komt de augmented reality techniek in het spel. De applicatie herkent de papers en auteurs en vult op het mobiele scherm dit netwerk aan met persoonlijke informatie.

Er bestaan twee mogelijke scenario’s (figuur 2). Wanneer de profielfoto van een auteur in beeld wordt gebracht, geeft ConferExplore weer of je deze auteur al dan niet in je Mendeley contacten hebt. Indien niet, kan je met één klik deze auteur toevoegen. De mogelijkheid bestaat ook meteen om de papers van deze auteur te raadplegen.

Een tweede scenario verloopt als volgt: als de QR-code van een paper wordt gefilmd, kan je met ConferExplore deze paper toevoegen aan je digitale Mendeley bibliotheek. Verder kan je ook papers raadplegen die gerelateerd zijn aan de paper die je filmt. Deze functionaliteit laat toe om eenvoudig en met slechts enkele clicks nieuw onderzoek te ontdekken.

De evaluatie van ConferExplore

Het ontwikkelen van ConferExplore gebeurde niet van de ene dag op de andere. Aan de hand van vragenlijsten en mondelinge antwoorden beoordeelden tientallen testpersonen de eerste prototypes van de applicatie. Hun feedback werd gebruikt om het daaropvolgende prototype verder te verbeteren en uit te bouwen. Zo gebruikte een conferentie in Malta uiteindelijk de finale versie van ConferExplore (figuur 3).

Om na te gaan of ConferExplore wel degelijk de brug slaat tussen de Science2.0 applicaties en de traditionele manier om onderzoek te ontdekken op conferenties, vulden de conferentie deelnemers in Malta een finale evaluatie in. Daaruit bleek dat augmented reality in het algemeen, en ConferExplore meer specifiek, uitermate geschikt zijn als koppelmechanismen.

Wat brengt de toekomst?

Uiteraard is ConferExplore nog uitbreidbaar. De applicatie kan gekoppeld worden aan andere accounts, zowel professionele (LinkedIn, ResearchGate) als sociale (Twitter, Facebook).  De visualisatie van het netwerk van papers en auteurs kan interactief worden gemaakt door middel van touch screens. Op termijn is het zelfs mogelijk om automatische gezichtsherkenning in te bouwen, zodat je meteen het onderzoek van een auteur te weten komt wanneer je deze in persoon ontmoet. Academische papers lezen en ontdekken kan onmogelijk nog saai zijn, als je ConferExplore op jouw hippe (en hopelijk dan goedkopere) Google Glass laat draaien! Bovendien zijn er toepassingen mogelijk in andere omgevingen zoals de media en de gaming-industrie.

Elk jaar worden miljoenen euro’s aan academische conferenties besteed. Er is met andere woorden een budgettaire drijfveer om deze evenementen te optimaliseren. Maar er is meer. Academisch onderzoek ondersteunt en verbetert onze maatschappij voortdurend. Veel commerciële applicaties die ons dagelijks leven vergemakkelijken, kennen hun ontstaan in de academische wereld. ConferExplore en het gebruik van augmented reality zijn hopelijk slechts een eerste stap om de optimalisatie van het onderzoeksproces en wellicht nog andere processen te voltrekken.

Thomas De Moor