Wielrenner zkt ploeg
KNOKKEN VOOR EEN PLEKJE IN HET PROFPELOTON
LEVEN ZONDER KOERS
Het wielerseizoen van 2014 zit er bijna op. Op wielersites verschijnen heel wat transferberichten, maar niet alle renners kunnen rustig de winterperiode ingaan. Zo stonden vorig jaar in dezelfde periode ongeveer honderd renners op straat. Zes grote ploegen moesten toen door gebrek aan sponsorgeld stoppen. In het beste geval hebben die renners op de valreep nog een plaatsje kunnen bemachtigen, net als Maxime Vantomme, bij een minder bekende ploeg. Niet iedereen zag het zitten om op lager niveau rond te rijden. Daardoor zijn Staf Scheirlinckx en Stijn Neirynck een leven zonder profwielrennen gestart.
In september van 2013 staan honderden wielrenners op straat. De oorzaak van de problemen ligt bij de dalende sponsoring. Professor sportmarketingcommunicatie aan de KULeuven, Wim Lagae volgt de sponsoring binnen het wielrennen op de voet.
SPONSORINFUUS
“Sponsors zijn in het wielrennen enorm belangrijk. Je kan, met een wat ongelukkige uitdrukking, zeggen dat wielerploegen aan het sponsorinfuus hangen. Ploegen als Lotto-Belisol en Omega Pharma – Quick-step halen 98% van hun inkomsten uit sponsoring. Amper 2% van hun budget is afkomstig van de verkoop van wieleruitrusting.”
Als een hoofdsponsor uit het wielrennen stapt, betekent dat vaak het einde van de wielerploeg. Om dat probleem goed te kunnen begrijpen, nemen we de verschillende niveaus binnen het wielrennen onder de loep. De UCI, de internationale wielerunie, deelt het profwielrennen op in drie niveaus: World-Tour, Pro-continentaal en continentaal. Hoe hoger het niveau, hoe bekender de wedstrijden waarin een wielerploeg mag starten.
World Tour of Pro Tour is het hoogste niveau. Deelname aan alle grote wedstrijden en rondes is hier verplicht. Een World Tour-ploeg is daardoor zeker van een Tour de France-deelname. Het aantal World-Tour ploegen is beperkt tot achttien.
De twee laagste niveaus, Pro-continentaal en Continentaal, verschillen niet zoveel van elkaar. Het grootste verschil is dat een pro-continentale ploeg kans maakt op een wildcard voor grote wedstrijden en rondes van World Tour-niveau. Vaak bestaat een continentale ploeg voor een groot deel uit veldrijders.
WORLD TOUR
Op de twee hoogste niveaus zijn eind 2013 zes ploegen gestopt. Op World Tour-niveau zijn de Spaanse ploeg Euskaltel-Euskadi en de Nederlandse ploeg Vacansoleil-DCM verdwenen.
PRO-CONTINENTAAL
Op Pro-continentaal niveau hebben het Chinese Champion Systems, het Italiaanse Vini Fantini-Selle Italia, het Franse Sojasun en het Belgische Crélan-Euphony het wielrennen verlaten. Het Franse Team Europcar schuift een niveau hoger waardoor alle World Tour plekjes zijn ingenomen.
Op pro-continentaal niveau komen er maar twee nieuwe ploegen bij: de Australische Drapac-ploeg en het Italiaanse Yellow Fluo. Er zijn op de twee hoogste niveaus dus zes ploegen verdwenen. Dat komt neer op ongeveer 130 renners die op zoek moeten naar een nieuwe ploeg terwijl er maar vijftig vrije plekjes zijn bijgekomen.
Uiteindelijk zijn er vierentwintig Belgische renners die dit seizoen geen profwielrenner meer zijn. Een van hen is Staf Scheirlinckx.
GETUIGENIS: STAF SCHEIRLINCKX
Scheirlinckx is 35 jaar. Hij heeft 14 jaar in het profpeloton doorgebracht. Hij heeft ook wedstrijden gereden voor de World Tour ploegen Cofidis en Omega Pharma-Lotto. Vorig seizoen heeft hij een plaatsje in het peloton gehad onder het pro-continentale Accent Jobs-Wanty.
“Ik heb alle grote ronden en wedstrijden gereden. Het wielrennen heeft voor mijn geen geheimen meer. Laatste jaren zag ik de sport effectief als werk. Dan moet het rendabel zijn voor mij als sporter om er zoveel tijd in te steken, om de risico’s te nemen. Ik ben op het punt gekomen waarop de moeite en de energie die ik erin steek niet meer lonen. Dan kan ik mijn tijd beter ergens anders in steken.”
OPVANGNET
De, deels door de overheid gesubsidieerde, ploeg Topsport Vlaanderen-Baloise biedt kansen aan talentvolle Vlaamse jeugd. De jonge profs krijgen er de mogelijkheid om rustig te groeien in de hoop door te stromen naar een grotere ploeg. Een dergelijk opvangnet is extra belangrijk als de vrije plekjes bij grote ploegen schaars zijn.
Maar jongeren kunnen niet eeuwig bij Topsport-Vlaanderen blijven. Renners blijven maximaal vijf jaar bij de ploeg.
GETUIGENIS: STIJN NEIRYNCK
Stijn Neirynck is vijf jaar profrenner geweest bij Topsport-Vlaanderen. Hij heeft zijn profbestaan opgegeven om het landbouwbedrijf van zijn ouders over te nemen.
“Ik voelde dat ik dit voorjaar goed moest rijden om in het profpeloton te kunnen blijven. Ik wist dat het moeilijk zou worden met de crisis. Ik zat op een dood spoor bij de ploeg en in maart van 2013 heb ik beslist om een boerderij te kopen. Mijn buurman stopte en dat was voor mij de uitgelezen kans om de boerderij te kopen en die aan te sluiten bij het bedrijf dat ik heb overgenomen van mijn ouders.”
Ondanks het beperkt aantal plaatsjes zijn er heel wat renners die hebben beslist om door te gaan met wielrennen. Vaak moeten ze inleveren op hun loon en op het niveau van de koersen. Tegenover Scheirlinckx en Neirynck staat het verhaal van Maxime Vantomme. Hij is profrenner gebleven, maar moet daarvoor inboeten op zijn loon en op het niveau van de wedstrijden waarin hij mag starten.
GETUIGENIS: MAXIME VANTOMME
Vantomme is 28 jaar en heeft zijn entrée in het profpeloton gemaakt als stagiair bij Quick-Step. Na enkele seizoenen bij de World Tour ploeg Katusha heeft hij vorig seizoen voor het pro-continentale Crélan-Euphony gereden.
“Binnen de ploeg wisten we vroeg dat Crélan zou stoppen als sponsor van de wegploeg, maar we kregen van het management de geruststelling dat er nieuwe sponsor zou komen. Ik voelde mij daar goed en heb niet uitgekeken naar iets anders. We kregen garanties van de manager, maar blijkbaar kreeg die de contracten met potentiële nieuwe sponsors niet rond. Eind september kreeg ik dan het bericht dat het toch niet zou doorgaan, maar dat was al veel te laat. Alle ploegen hadden hun renners al gekozen. Ik viel overal net buiten.”
TOEKOMST
De renners die geen ploeg hebben gevonden voor dit seizoen volgen het profwielrennen nu vanaf de zijlijn. Maar de fiets blijft een belangrijke plaats innemen in hun leven.
Originele bachelorproef te bekijken op Youtube ‘Wielrenner zkt ploeg’:
